2024年，诺贝尔化学奖颁给了AI领域的杰出贡献者。
谷歌DeepMind团队的Demis Hassabis以及John M. Jumper开发了革命性的AI模型 AlphaFold2，它可用于根据氨基酸序列准确预测蛋白质的3D结构，这极大推进了医学领域的新药研发、疾病治疗和绿色生物技术发展。本次诺奖揭示了AI在现代医学与生命科学中不可替代的颠覆性价值。
近日，总部位于美国旧金山的生物技术公司NewLimit完成4.35亿美元C轮融资，由Founders Fund领投，参投方包括Kleiner Perkins、Eli Lilly Ventures、Human Capital、Thrive Capital、Greenoaks、Quiet Capital等。投后估值来到31亿美元。
NewLimit同样聚焦于AI生物医学研究，并且在肝脏逆衰老方面已经获得了关键成果。
衰老是一种可被治疗的疾病
NewLimit成立于2021年，致力于逆衰老研究从而防治各种与年龄相关的慢性疾病以及并发症，成立至今已经筹集超过7.5亿美元资金。企业三位联合创始人主要简历如下：
Brian Armstrong：全球头部加密货币交易所Coinbase的联合创始人兼CEO；
Blake Byers：斯坦福大学生物工程博士。曾任硅谷顶级风投机构 GV (Google Ventures) 的合伙人，在生物医药创投领域具有深厚背景；
Jacob Kimmel：现任NewLimit CEO，计算生物学与干细胞领域的顶尖科学家。此前在生物科技公司Calico担任深度研究员。
Jacob Kimmel
NewLimit认为衰老是一种疾病，并且是可被治疗的。资料指出，人类在衰老时，细胞内的DNA代码没有变，但基因的“开关状态”（即表观遗传）发生了紊乱。NewLimit试图利用脂质纳米颗粒（LNP）将mRNA送入体内，递送特定的转录因子，重置基因开关，让衰老的细胞重新恢复年轻时的功能和代谢活力。
不过特定的转录因子潜在组合数量非常庞大，达到了约10的16次方。到底哪几种转录因子组合在一起，既能让肝细胞或免疫细胞逆转年龄，又不会引发癌症？这是整个抗衰老生物界最大的谜题。
在AI出现之前，科学家只能在实验室手动筛选潜在的结果，AI技术的应用极大加速了这一筛选过程。
瞄准肝脏，最快明年开展临床研究
融资公告中，NewLimit宣布找到了适用于肝脏逆生长的转录因子，它们已经在老鼠等动物实验中证明了其价值。该候选药物能够提高老年小鼠的酒精耐受性，使其更接近小鼠。
更加值得期待的是，企业计划明年启动I期临床试验。初期研究将重点关注各种病因引起的脂肪肝患者，随后II期临床试验将聚焦于酒精相关性肝病。
企业将目光瞄准肝脏逆衰老，原因在于肝脏是人体新陈代谢的核心节点。比如60岁以上的人半数会患上一种叫代谢综合征的疾病，它会导致肥胖、糖尿病等系列问题，而种疾病跟肝脏年龄相挂钩。也就是说，如果肝脏真的能逆衰老，将给生物医药领域带来无可估量的价值。
值得一提的是，NewLimit在肝脏逆衰老的研究简直可以用“神速”来形容。团队最初预计需要三到四年时间才能找到合适的组合来重编程肝细胞，人体实验可能会在2030年以后，但实际上这一个工作在几个月内就已经实现了。
这一进展的背后自然离不开AI，NewLimit的策略如下：
虚拟设计端：基于自研深度学习模型，AI模拟各种转录因子的基因扰动效果并提前剔除错误选项；
数据解码端：AI可以高效地在数以百万计的细胞样本中，将“每一个细胞的表观遗传年轻化状态”与“它所接受的特定 AI 因子组合”进行精准匹配和去卷积解析；
闭环迭代端：将AI预测与自动化高通量实验室串联成无需人工干预的自动化闭环。
除了肝脏药物外，NewLimit还在探索血管内皮细胞、T细胞以及肾脏的转录因子开发工作，如果按照肝脏细胞的研究效率，可能进展也会比很多人所料想的要快得多。
同类型企业现状
近年来AI+生物医学是各路资本的重要标的之一，除了NewLimit外，市场上还有多家明星初创企业，这里简要说明：
Altos Labs：成立于2022年，聚焦于细胞抗衰老研究，有4 位诺贝尔奖得主坐镇（包括了转录因子的发现者山中伸弥），累计获得了亚马逊创始人杰夫·贝佐斯等科技巨头超30亿美元投资。目前企业正在筹备针对青光眼和视神经损伤的临床试验，这也可能是全球首批基于部分重编程技术的抗衰老人体试验。企业目前估值30亿美元。
Retro Biosciences：成立于2022年，致力于让人类寿命延长十岁，企业曾获得OpenAI CEO 山姆·奥特曼高达1.8亿至2亿美元的重磅个人投资。目前估值约18亿美元。
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